陈国的始封君是胡公妫满，舜帝的后代。传说舜帝曾在妫水（今山西永居）的转湾一带居住，因此其后代以“妫”为姓。妫满的另一个身份是周武王的女婿。妫满的父亲虞阏父曾在周国担任陶正一职，负责陶器的生产与管理，并监督陶工的技艺。由于虞阏父管理得当，所制陶器工艺精湛，品相独特，广受赞誉。周武王灭商后，为了表彰虞阏父的功劳，便将长女大姬嫁给了妫满，并将陈地封给了他。妫满也是春秋时期著名军事家孙武的祖先。
陈国的故土原是太皞伏羲氏的都城，名为“太皞之虚”，位于淮水之北。这里曾经是多个古老部落的发源地，许多部落的先民可追溯到尧舜禹夏商时期。陈国北部与夏后裔的杞国和殷商后裔的宋国相邻，西南方向则是徐楚，与蔡国接壤。进入春秋时期，姬姓的郑国也迁居到了陈国西北边境，进一步促进了陈国成为一个重要的交通枢纽。郑国在称霸一段时间后，屡次侵扰陈国，而陈国与蔡国又常有交情，彼此之间婚姻联姻，关系深厚。因此，当郑国与卫国发生冲突时，陈国站在卫国一方，而蔡国也支持卫国。卫国因此获得了宋、陈、蔡三国的支援，而郑国则通过威逼利诱联合了虢、邾、鲁、齐等国，双方形成了由九国参与的激烈对抗。
展开剩余77%这一场“东门之战”最终以卫国、宋国、陈国与蔡国联合胜利而告终，郑国的稻谷被抢走后才退兵。然而，卫国内部的政局也随之动荡，公子州吁弑君自立，陈国的陈桓公在这一混乱中帮助卫国大臣石碏除掉了州吁，暂时稳定了卫国的局势。但没多久，郑国对陈国展开了报复。公元前717年，郑国入侵陈国，想要与陈国和解，郑国公子佗甚至劝陈桓公与郑国讲和，但陈桓公坚定地表示：“宋卫实难，郑何能为？”坚决拒绝了公子佗的提议，显示出陈国与郑国之间的紧张关系。陈桓公病重时，陈佗借机发动政变，毒死了太子后登上了国君宝座。据传，陈佗的母亲是蔡国女子，因此他登基后经常与蔡国联络，甚至到蔡国放纵自己。
陈桓公的三个儿子妫跃、妫林和妫杵臼都在蔡国，得知陈佗到访蔡国后，三兄弟设计将他杀死，最终妫跃继位。然而，妫跃仅在位五个月便去世，继任的是他的弟弟妫林，他就是后来的陈庄公。妫林在位七年后也去世，继位的是他的弟弟妫杵臼，他成为了陈宣公。从这段历史来看，陈国的王位更替多次出现兄终弟及的现象，政治局势极为动荡不安。
郑国子产攻伐陈国后曾在晋国说道：“我与蔡国共同拥立厉公，至庄、宣，皆我之自立。”这话表明，陈国的政权实际上是由郑国掌控的。然而，随着形势变化，郑国的霸权逐渐衰退。此时南方的楚国正在步步逼近中原，陈国与蔡国不得不在楚国与中原其他诸侯国之间摇摆。
在这种复杂的国际局势下，陈国的内政再次出现问题。陈宣公因宠爱嬖妾所生的儿子妫款，打算立他为太子，结果国内爆发了严重的内乱。为了保住自己的权位，宣公杀掉了太子御寇，而太子亲友公子完则携家逃亡至齐国，自称田氏。此时齐桓公正处于霸业之中，他对公子完大加宠信，甚至让他担任了“工正”，这是陈国先祖虞阏父的旧职，日后田氏便借此逐渐取代姜姓的齐国，历史上开始称之为“田齐”。
齐桓公和蔡穆侯的关系也充满戏剧性。为了寻求齐国的支持，蔡穆侯将妹妹蔡姬嫁给齐桓公。然而，蔡姬在一次与齐桓公的游船事故中，晃动船只使得齐桓公大为惊慌。事后，蔡姬被送回蔡国，随后嫁给了宋国，这激怒了齐桓公。齐桓公集结了八个诸侯国组成联军，攻打蔡国，之后他又南下进入楚境，示威的用意显而易见。此时，蔡国似乎已秘密向楚国靠拢，这使得齐桓公抓住机会出兵。
然而，齐军经过陈国时，陈国大夫辕涛涂试图引导齐军进入危险的“东道”，想要防止齐军经过陈国造成破坏。齐军意识到上当，痛恨辕涛涂的行为，将他捉拿并严加惩处。由此可见，陈国可能在背后也暗中向楚国倾斜。
在晋文公崛起期间，陈国再次在晋国与楚国之间摇摆不定，直到春秋末期，吴国崛起，陈国又在吴楚之间保持着微妙的平衡。然而，陈国始终深受楚国的影响，这种摇摆不定的外交政策始终没有改变。
公元前598年，陈国爆发了一桩丑闻：陈灵公与大夫孔宁、仪行父三人共同宠幸夏姬，陈灵公因此丧命，死于夏姬之子夏征舒之手。楚庄王趁机出兵占领了陈国，但在申叔的劝谏下，他同意让陈国复国，并将陈灵公的太子从晋国接回立为陈君，恢复陈国的名号。
然而，陈国的政局依然不稳。公元前567年，由于背叛楚国，陈国再次引来楚国的讨伐。陈成公在此时因病去世，由年幼的儿子陈哀公继位。楚国暂时撤兵，但陈哀公时期，陈国的内乱依旧没有平息。哀公宠爱郑国女子所生的儿子悼太子师，却因宠妾生子公子留而引发更多纷争。最终，司徒招在哀公生病期间发动政变，杀掉太子师，立公子留为太子。哀公尝试反抗，但最终因司徒招准备周全，哀公在政变中自缢而死。
楚灵王得知此事后，派遣公子弃疾征伐陈国，陈君留逃往郑国。九月，楚军围困陈国，最终在十一月彻底灭掉了陈国，楚公子弃疾被任命为陈公。公元前529年，弃疾在政权不稳的情况下自立为楚平王，并开始在国内推行改革，陈国的最后一任君主陈惠公的儿子陈怀公虽然继位，但他最终被吴国扣留致死。
陈国彻底消亡之后，吴国与蔡国欲联合攻打楚国，然而，陈怀公因无法决策，最终被吴国扣留，直至去世。陈国的命运已经完全与楚国、吴国和其他强国的角逐息息相关，最终在公元前478年，楚惠王杀死了陈湣公，彻底灭掉了陈国。
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